Em uma descoberta inesperada, o rover Curiosity da NASA revelou cristais de enxofre puro em Marte. Em 30 de maio, o rover acidentalmente quebrou uma rocha enquanto se movia, expondo cristais amarelos nunca antes vistos no planeta vermelho.
Usando instrumentos em seu braço, os cientistas confirmaram que esses cristais são de enxofre elementar, marcando a primeira vez que esse tipo de material é encontrado em Marte.
Exploração e análise
Desde outubro de 2023, o Curiosity explora uma região rica em sulfatos, que se formam quando a água evapora. Contudo, enquanto anteriormente foram detectados minerais à base de enxofre, a descoberta recente consiste em enxofre puro. Os cientistas ainda estão investigando a relação entre este enxofre elementar e os minerais sulfatos encontrados na área.
Os cristais foram descobertos em uma rocha apelidada de "Snow Lake", quebrada pelo rover no dia 30 de maio. A rocha mostrou texturas cristalinas e enxofre elementar, e no início de junho, Curiosity capturou imagens detalhadas dessa rocha e de outras semelhantes na área.
Desafios científicos
Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, afirmou que encontrar pedras feitas de enxofre puro é como "encontrar um oásis no deserto". A equipe está agora focada em explicar essa descoberta inesperada, uma das muitas feitas enquanto o rover explora o canal de Gediz Vallis.
O canal de Gediz Vallis, um dos principais objetivos da missão, foi esculpido por fluxos de água e detritos há bilhões de anos. Os cientistas estão investigando como esse cenário mudou ao longo do tempo, analisando os montes de detritos formados por inundações violentas e deslizamentos de terra locais.
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Becky Williams, cientista do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, Arizona, destacou que a área não teve um período tranquilo. A região mostra evidências de múltiplos fluxos de água e detritos, refletindo uma história dinâmica e ativa.
No início de junho, o Curiosity perfurou uma grande rocha apelidada de "Mammoth Lakes", coletando amostras para análise. Enquanto os pequenos cristais de enxofre eram muito frágeis para perfuração, a rocha maior forneceu material suficiente para estudos mais detalhados.
Os cientistas continuam a analisar essas informações para entender melhor a composição química da região e a história geológica de Marte. A missão Curiosity busca determinar onde e quando o terreno marciano poderia ter fornecido nutrientes necessários para a vida microbiana.
Próximos passos
A Curiosity segue sua exploração em Gediz Vallis, procurando novas descobertas que possam lançar luz sobre a história do planeta vermelho. A cada camada de rocha investigada, os cientistas esperam revelar mais sobre a evolução e as condições passadas de Marte.
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